饮酒是中国上古祭祀典礼之一，《素问》载：“黄帝命作汤液酒醴以为备。”《礼运》称“夫礼之初，始诸饮食。”
第一个造酒或发明酒的人已不可考，或说是仪狄，或说是杜康。江统在《酒诰》道：“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，一曰杜康。有饭不尽，委余空桑，郁积成味，久蓄气芳。本出于此，不由奇方。”
相传杜康善于造酒，更有说他是酒的发明者，因此后世将杜康尊为酒神，造酒业则奉杜康为祖师爷。此外在文学中，杜康之名也成为酒的代名词，例如曹操《短歌行》中便有“何以解忧，唯有杜康”的名句，唐朝诗人杜甫也有“杜酒劳频劝”的诗句。
中国是造酒的古国。在龙山文化时期出现了自然发酵的果酒；后来发展了将谷物糖化再酒化的技术；先秦时期出现了曲法酿酒；汉代以后发展了制曲技术；东汉引进了葡萄酒；宋代出现了药酒；元代、明代出现了用蒸馏法酿制的烧酒。中国酒文化源远流长。酒不但用于祭祀、会盟、祝捷等公务活动，还用于民间的喜丧礼仪、欢聚迎送等场合。中国酒文化和诗歌、戏曲也有着丰富的联系。
