酿酒过程中使用橡木主要有两个目的。一是作为葡萄酒发酵或熟化的容器，但不添加橡木风味;另外就是根据橡木桶年龄、大小和类型的不同，作为向葡萄酒中添加橡木风味的容器。向葡萄酒中添加橡木风味可以是在发酵过程中，也可以在开始熟化时，或者两者皆可(即在发酵和熟化的过程中)。

　　人们喜欢用橡木酿酒是有原因的。尽管其它木材也可以用作发酵或熟化葡萄酒的工具，但橡木有两个优点：第一它可以较好地保存酒液，赋予葡萄酒一些新风味;第二橡木容易弯折，从而形成橡木桶的形状。

　　酿酒师可以定制特别类型的橡木，一般要求这些橡木从美国或者欧洲的森林中砍伐，然后经过特别的方式制作以强化其风味，*终这种风味会影响到葡萄酒。

　　所有的橡木都来自栎属植物(quercus family)。美国橡木有多种不同类型，以q. alba为主，欧洲橡木也有多种类型，大部分来自法国，比如q petraea和 q robur。

　　与法国橡木相比，美国橡木有更多的香草风味，前者通常闻起来有香料的味道，比如丁香。有人说受美国橡木影响的葡萄酒没有那么高的复杂性，这是无稽之谈。美国加州ridge酒庄的paul draper在谈到他们世界知名的红葡萄酒monte bello时指出，这些酒一直都在使用美国橡木进行熟化。无论如何，个中要诀在于要能够找到与所生产的葡萄酒相匹配的橡木类型。来自美国明尼苏达州、威斯康辛州和俄勒冈州，与来自法国利穆赞(limousin)、通赛(tron?ais)、阿列(alliers)及孚日山脉(vosges)等地区的橡木一样，质量都十分不错。

　　如果说橡木的来源很重要，那么橡木桶制作的过程就尤为关键。橡木收割后可通过两种方式使其变干，一种是放在室外自然变干，即“风干”;另外一种是通过人工变干。接下来需要通过加热的方式将橡木片进行弯曲。一般来说，这个过程是通过火来完成的，这样可使烟熏和烘烤的味道进入橡木。酿酒师可以选择他所想购买的橡木桶的“烘烤程度”。比如你去一家酒庄，看到橡木桶上标注有mt字样，那说明这款橡木是“中度烘烤medium toast”(你也可能会见到“中度+ (medium +)”或者“中度++(medium + +)”烘烤的字样)。橡木桶的两端用铁箍固定，利于其保持橡木桶的形状。

　　此外，还可以通过沸水或蒸汽来弯曲橡木，有时也伴有烘烤的过程。橡木的年龄也是一个重要因素：根据葡萄酒大师指导课程的说法，“新橡木”比起有1——2年历史的橡木，橡木风味更加浓郁，而到第三年的时候，大多数橡木实际上已经基本失去风味了。

　　如果酿酒师想要添加橡木风味，经常会使用较小的橡木桶。波尔多小橡木桶(barrique)只有225公升，勃艮第小橡木桶也只有228公升。这样大小的橡木桶(一般是300瓶左右葡萄酒的容量)可以使酒液与橡木桶充分接触，从而增加橡木风味。使用超大型的橡木桶时，酒液与橡木桶接触的机会则会减少。

　　需要注意的一点是，橡木并不只是用来给葡萄酒添加风味的，人们也会用旧橡木制作较大的木桶用于葡萄酒的发酵。例如，在阿尔萨斯，酿酒师喜欢使用foudres，也就是各种不同型号的大橡木桶，其中有一些其历史甚至可以追溯到17世纪。这些橡木桶用来发酵那些非常芳香的葡萄品种，如雷司令、琼瑶浆和灰皮诺，它们不需要橡木风味。在这种情况下，橡木桶只是简单地用作容器，并且有一个优点，即可以使酒得到非常缓慢的氧化。

　　当然，你完全可以在发酵阶段向葡萄酒添加橡木风味，比如勃艮第博讷区的霞多丽，或某些波尔多干白。有一种说法听起来很奇怪，但在现实中是非常有可能的，即所谓的200%橡木影响的葡萄酒。也就是说，一款酒在100%新橡木桶中发酵，然后在100%新橡木桶中陈年。如果你很喜欢橡木风味，那么你一定会喜欢这种类型的葡萄酒!

　　发酵过程结束之后，酿酒师可以选择使用橡木桶熟化葡萄酒。同样地，是否在这个阶段添加橡木风味，决定了葡萄酒的不同风格。

　　以霞多丽为例，无论是在澳大利亚还是在勃艮第，如果想给霞多丽添加橡木风味，那么必须使它跟新橡木或者1——2年的旧橡木进行接触。小橡木桶同时也是苹果酸乳酸发酵的理想场所，这种发酵由专门的细菌来完成，它可以将苹果酸转化为乳酸。酿酒师一般喜欢使用橡木桶来完成这个过程，因为这样可以给葡萄酒增加牛奶和黄油的风味，同时使酸软化，增添橡木风味。在这种情况下，橡木桶中的葡萄酒有可能会和酵母接触，从而增添更多的风味。

　　大多数红葡萄酒也会经过苹果酸乳酸发酵的过程。生产的葡萄酒需要经过长时间橡木桶熟化的*著名葡萄酒产区应该非里奥哈(rioja)莫属了，包括crianza、reserva和gran reserva，可以是红葡萄酒，也可以是白葡萄酒。这些不同类型的酒都要依靠在熟化过程中获取橡木风味。对于红葡萄酒来说，长时间橡木桶熟化的另外一个优点是可以柔化单宁，同时会有缓慢的氧化产生。一般来说，这样的葡萄酒会更加清澈，当纯净的酒液从一只橡木桶中被抽取出来转移到另外一只桶中时(这个过程被称为racking)，便更是如此。

　　人们也可以使用橡木来熟化葡萄酒，但不添加橡木的风味。比如茶色波特酒、马德拉以及某些类型的雪利酒，包括amontillado和oloroso。在这种情况下橡木桶只是用作盛酒的容器，其氧化过程可以产生出坚果、焦糖和各种复杂的风味，而这些风味并不来自橡木本身。