唐代盛行牡丹文化，据李肇的《唐国史补》记载：“京城贵游尚牡丹三十余年矣，每暮春，车马若狂，以不耽玩为耻。”意思是说，在农历三月十五日前后，西京、东都的牡丹花盛开，谁要不去赏牡丹，便会被视为是一种耻辱。由此可见，当时赏牡丹是大唐的一种时尚。
唐代牡丹文化兴盛，与帝王的倡导有很大关系。在唐代帝王之中，玄宗是个风流天子，*爱牡丹。兴庆宫是当时唐玄宗和杨贵妃长期居住之所，唐玄宗在兴庆宫的沉香亭种了一些牡丹。
一年暮春，牡丹盛开，唐玄宗带着杨贵妃在沉香亭赏花。唐玄宗兴致大发，对乐人们说：“赏名花，对妃子，不应再唱旧乐词！”于是，乐师李龟年便急忙去找李白赋新词。
李白当时在街上喝酒，被李龟年请来后，便趁着酒劲，当场写下《清平调》三首，其中一首云：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”在这里，“名花”是指牡丹，“倾国”是指杨贵妃，诗人已把她比成牡丹了。
对此，也有人认为，当时唐玄宗为了取悦杨贵妃，可谓费尽心思。他以牡丹为媒介，利用当红诗人李白和当红音乐家李龟年，将杨贵妃的美貌伴着歌颂牡丹的诗歌传播天下。
为鼓励民间赏牡丹，唐玄宗还赏赐杨贵妃之兄杨国忠几株牡丹，以倡导满朝文武关注牡丹。
