通常认为，人类饮酒始于大约9000年前，当时人类可能把酿酒作为一种食物储存方式。但美国一项新研究认为，这一时间或许应提前至大约1000万年前，那个时候人类祖先正从树栖生活转向地面生活。

　　美国圣菲学院研究人员日前在美国《国家科学院学报》上报告说，他们分析了包括17种灵长类动物在内的28种哺乳动物体内“乙醇脱氢酶adh4”将近7000万年的进化史。adh4分布于胃肠道中，但并不是所有adh4都一样，有些动物的adh4具有酒精代谢能力，另一些动物却不具备。

　　通过对这些动物的adh4进行测序，研究人员发现，大约1000万年前，人类祖先体内adh4出现的单个遗传突变，可能赋予了他们更强的乙醇（酒的主要成分）代谢能力。这一时间正值人类祖先开始适应地面生活，而代谢乙醇能力的增强，可能帮助他们在食物稀缺时期食用落到地面的高度发酵的果实。

　　科学家认为，人类远古祖先首先在地面上发现了发酵水果，之后形成的生活方式逐渐脱离了树木栖息。而地面上的水果由于暴露在周围环境的细菌中，因此开始将糖转化为醇类，也就是开始积聚乙醇。个别人类祖先吃了发酵水果之后，能够比不吃这样水果的个体在新环境中更好地生存，逐渐形成体内吞食发酵水果的遗传基因。

　　为了体内分解酒精，现代人类依赖于adh4，这种酶遍布在食道、胃和肠道。然而，并不是所有adh4酶都是一样的，一些灵长目物种的adh4酶具备酒精代谢能力，而有些灵长目物种却不具备。

　　为了进一步理解这种现象，研究人员绘制了同一灵长目系谱图中27种现代灵长目物种adh4酶的dna序列，试图推断在系谱图中哪一点出现进化分支。研究结果显示，多数灵长目物种祖先不能完成酒精代谢，但是在大猩猩、黑猩猩和人类进化分支上出现了adh4酶，具有强大的酒精消化能力。

　　这项*新研究将解释为什么人类、黑猩猩和大猩猩能够消化酒精，而我们的树栖近亲物种红毛猩猩却不具备这种能力。

　　研究人员在论文中写道：“大约1000万年前，我们的猿类祖先获得有助于乙醇消化的脱氢酶，这个时间接近于他们开始在森林地面生活的时间，而我们更古老的树栖祖先体内的adh4并不能有效氧化乙醇。这种变化说明在原始人类适应地面生活的早期阶段，他们接触到的含乙醇食物来源增多。”

　　研究人员还表示，这项成果不仅对理解原始人类陆地生活的适应能力具有重要意义，也有助了解酒精引起的许多现代人类疾病。