鸡尾酒的英文名称是cocktail，是一种以蒸馏酒为酒基，再配以果汗、汽水、矿泉水、利口酒等辅助酒水，水果、奶油、冰淇淋、果冻、布丁及其他装饰材料调制而成的色、香、味、形俱佳的艺术酒品。具体地说，鸡尾酒是用基本成分（烈酒）、添加成分（利口酒和其他饮料）、香料、添色剂及特别调味用品，按一定分量配制而成的一种混合饮品。
美国的韦氏词典是这样注释的：鸡尾酒是一种量少而冰镇的酒。它是以朗姆酒、威士忌、伏特加或其他烈酒、葡萄酒为酒基，再配以其他辅料，如果汁、蛋清、牛奶、糖等，以搅拦或摇晃法调制而成的，*后再饰以柠檬片或薄荷叶。
美国鸡尾酒权威厄思勃里说：鸡尾酒应是增进食欲的滋润剂，绝不能背道而驰。按照定义，即使酒味很甜或使用大量果汗调和，也不要远离鸡尾酒的范畴。鸡尾酒既能刺激食欲，又能使人兴奋，创造热烈的气氛，否则就没有意义了。巧妙调制的鸡尾酒是*美的饮料，鸡尾酒必须有卓越绝的口味，为此，舌头的味蕾应充分张开，这样才能尝到刺激味道。
如果太甜、太苦、太香，就会掩盖品尝酒味的能力，降低酒的品质。鸡尾酒需要足够的冷却，所以应用高脚酒杯，烫酒*不合适，调制时需加冰，加冰量应严格按配方控制，冰块要融化到一定的程度。
